Alemania Occidental, 1961. El universitario Bernward Vesper se ha dedicado en cuerpo y alma a la palabra escrita con la esperanza de que, algún día, sus escritos cambiarán el mundo. Hijo de un autor nazi de triste fama, Bernward defiende a su padre como escritor, aunque el papel más que sospechoso de su progenitor en el pasado le persiga. Hace apenas 15 años que acabó la guerra y reina una atmósfera sofocante, ultraconservadora, especialmente en las provincias. Bernward descubre que tiene muchas cosas en común con otra universitaria, Gudrun Ensslin. Ella también se siente fascinada por la literatura y también se pregunta acerca del papel de su padre durante el III Reich. Gracias a los conocimientos y a la dedicación de Gudrun, Bernward funda una editorial cuya primera publicación le parece a Gudrun y a muchos otros una paradoja, ya que se trata de una de las controvertidas obras del padre del joven. Bernward y Gudrun comparten el trabajo y la cama. Se aman apasionadamente a pesar de la actitud de sus familias. Ante la inquietud creciente de la época, la fogosa pareja ataca descaradamente el conformismo reinante. Su existencia se basa en romper las reglas e ir más allá de los límites. Sin embargo, su tumultuosa relación casi acaba por culpa de las infidelidades de Bernward.